Ciśnienie atmosferyczne w danym punkcie nad powierzchnią Ziemi określone jest przez ciężar warstwy powietrza leżącej powyżej tego punktu, powinno zależeć od wysokości. Im większa wysokość, tym mniejsza jest warstwa powietrza, więc i ciśnienie jest mniejsze. Różnica ciśnień związana ze wzrostem wysokości ma znak ujemny i wynosi
gdzie jest gęstością gazu na wysokości , a jest przyspieszeniem ziemskim na tej wysokości.
Z dobrym przybliżeniem można potraktować powietrze jako gaz doskonały. Dzieląc obustronnie równanie stanu gazu doskonałego dla jednego mola przez wartość średniej masy molowej powietrza, określonej z uwzględnieniem procentowej zawartości azotu, tlenu i pozostałych gazów w powietrzu, otrzymujemy
, czyli
Więc możemy napisać, że
Otrzymujemy w ten sposób równanie różniczkowe o rozdzielonych zmiennych
Zakładając, że temperatura atmosfery ma wartość stałą (tzw. atmosfera izotermiczna) i pole grawitacyjne jest jednorodne możemy łatwo scałkować to równanie otrzymując
gdzie to stała całkowania.
Wynika stąd, że
Dla ciśnienie równe jest ciśnieniu atmosferycznemu na powierzchni Ziemi. Stąd wyznaczamy stałą, . Ostatecznie otrzymujemy
Jest to tzw. wzór barometryczny. Wynika z niego, że ciśnienie zmienia się z wysokością szybciej dla niższych temperatur oraz dla cięższego gazu, i że zmiana ta ma charakter wykładniczy
Wzór barometryczny obowiązuje dla atmosfery izotermicznej, dla której mamy oraz jednorodnego pola grawitacyjnego. Jeżeli warunki te nie są spełnione, należy odpowiednio podstawić zależność funkcyjną temperatury od wysokości oraz zależność i rozwiązać otrzymane równanie różniczkowe.
Korzystając z faktu, że , gdzie - średnia masa cząsteczki powietrza, możemy wzór barometryczny przedstawić w postaci
|